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Bereits Ende Juli 1941, fünf Wochen nach dem Angriff der Wehrmacht, hatte der sowjetische Generalstabschef Georgi Schukow seinem obersten Kriegsherrn dringend geraten, die ukrainische Hauptstadt Kiew aufzugeben und vorausschauend hinter dem Dnjepr eine Verteidigungslinie aufzubauen. Ein empörter Stalin wischte den Vorschlag als „Unsinn“ vom Tisch, worauf Schukow eine Probe seines persönlichen Muts abgab. Er bat darum, seines Postens enthoben zu werden, was ihm leicht den Vorwurf des Defätismus hätte eintragen können und damit das Todesurteil. Stalin aber akzeptierte zähneknirschend und machte den General zum Chef der Reservefront, behielt ihn aber in der Stawka, dem sowjetischen Hauptquartier.